Qu’est-ce que le cancer exactement ?
Le terme de cancer fait référence à un grand nombre de maladies toutes caractérisées par une prolifération anormale de cellules.
La plupart du temps, le cancer aboutit à la formation d’une tumeur bien qu'il existe des formes de cancer qui n’en provoquent pas. Les cellules cancéreuses ont la particularité de se développer bien plus rapidement que les cellules saines. A la différence de ces dernières, elles se multiplient de façon anarchique et ont tendance à envahir les tissus voisins et à se détacher de la tumeur initiale pour aller coloniser d’autres parties du corps en formant des tumeurs secondaires ou métastases.
Chez le chien comme chez l’être humain, il existe diverses formes de cancer qui peuvent potentiellement se développer à partir de n’importe quelle cellule de l’organisme. Les cancers sont généralement classifiés selon le tissu à partir duquel ils se développent (muscles, peau, organes…).
Le cancer est plus précisément le résultat de dommages génétiques causés aux cellules. Au sein de leur noyau, les cellules contiennent de l’ADN qui leur indiquent quand croître, se diviser, travailler et mourir. Les cellules saines de l’organisme du chien sont ainsi programmées pour exercer une fonction donnée et meurent pour être remplacées par de nouvelles cellules lorsqu’elles sont trop « vieilles » pour exercer correctement leur fonction. Cependant, il arrive que leur ADN soit endommagé par divers facteurs tels que les radiations, les produits chimiques, les hormones, certaines infections ou l’âge. Certains dommages peuvent même apparaître spontanément.
Quand l’ADN des cellules est endommagé, les cellules anciennes qui auraient dû mourir pour être remplacées par de nouvelles, survivent et se multiplient sans s’arrêter. La plupart du temps, elles forment une masse – la tumeur – sans fonction précise. Les cancers peuvent également libérer des cellules dans le sang où elles circulent librement dans l'organisme.
Tous les mammifères disposent de protections immunitaires pour prévenir ou réparer les dommages dans l’ADN cellulaire à l’origine de l’apparition d’un cancer. Cependant, ces mécanismes de réparation ne sont pas parfaits ni infaillibles.Certains individus présentent même des défauts dans ces mécanismes de réparation, lesquels sont à l’origine d’une incidence de cancer plus élevée que dans la population générale. Certains de ces défauts sont d’ailleurs présents à la naissance (c’est d’ailleurs pour cela que l’on sait que certaines races de chiens sont plus enclines à développer un type de cancer particulier) quand d’autres se développent avec le temps ou sous l’action de facteurs environnementaux.
Pourquoi mon chien a-t-il développé un cancer ?
On estime qu’environ un chien sur quatre développera un cancer au cours de sa vie. Le cancer est d’ailleurs la principale cause de décès chez les animaux de compagnie âgés. Comme les cellules subissent de plus en plus de divisions à mesure que l'animal vieillit, la possibilité qu'une erreur (mutation) se produise au cours de ces divisions cellulaires augmente. Il en résulte que l'incidence du cancer augmente avec l'âge du chien.
De nombreux facteurs peuvent influencer le développement d'un cancer, mais tout comme chez les humains, il est impossible de savoir vraiment pourquoi certains chiens développent un cancer et d'autres pas.
Dans certains cas, l'exposition à des agents cancérigènes connus, comme l’exposition aux rayons UV du soleil, certains produits chimiques ou la fumée de cigarette dans le cadre d’un tabagisme passif de l’animal peuvent jouer un rôle. Certains cancers sont favorisés par l'obésité, par certaines inflammations chroniques quand d’autres sont influencés par les hormones.
On sait aussi qu’il existe une susceptibilité génétique au cancer chez certains races de chien.
Quels sont les signes du cancer chez le chien ?
Dans la plupart des cas de cancer chez le chien, le signe le plus évident est une grosseur qui évolue. Cette masse peut s'ulcérer, saigner ou provoquer d'autres effets comme une compression des organes ou tissus environnants. Cependant, comme un cancer peut se développer à partir de n'importe quelle cellule du corps, certaines tumeurs internes ne pas visibles ni même palpables par les propriétaires de l’animal.
Une perte de poids chronique et inexpliquée peut également être un symptôme de cancer, mais ce n’est pas systématique ni spécifique de cette maladie. Des saignements anormaux, une perte d’entrain, une fatigue, des vomissements ou des diarrhées inexpliqués, la présence de ganglions lymphatiques volumineux, l’apparition d’une toux, d’une boiterie, d'une mauvaise haleine ou bien d'une modification de l’appétit de l’animal peuvent également être les signes d’un cancer.
Mais, encore une fois, ces symptômes sont variables selon le type de cancer et ne sont pas spécifiques. D’autres pathologies peuvent expliquer des symptômes similaires.
Comment diagnostique-t-on un cancer chez le chien ?
Votre vétérinaire peut soupçonner un cancer chez votre chien sur la base de certains signes cliniques ou lorsque certains symptômes sont récalcitrants aux traitements classiques. Mais, pour confirmer son diagnostic, le vétérinaire aura recours à des examens complémentaires comme des examens d’imagerie pour détecter des tumeurs internes ou des prises de sang.
Pour déterminer la nature d’une tumeur, il est ensuite souvent nécessaire d'obtenir un échantillon de la tumeur, soit par une aspiration à l'aiguille fine, par une biopsie des tissus ou l'ablation complète de la tumeur. Dans certains cas, une chirurgie exploratoire peut être nécessaire.
Votre vétérinaire enverra l'échantillon recueilli à un laboratoire spécialisé pour qu'il soit examiné par un pathologiste vétérinaire. On parle d’un examen histopathologique.
Le rapport d'histopathologie permet généralement de déterminer si la tumeur est bénigne ou maligne. La malignité est souvent décrite par des noms de tumeurs se terminant par «- ome » comme le carcinome ou sarcome.
La détermination de l'origine et du type de tumeur, de son degré d'agressivité (grade) et de son étendue (bilan d’extension) dans l’organisme de l’animal permettra au vétérinaire de déterminer le pronostic.
Quels sont les traitements du cancer chez le chien ?
Le traitement le plus souvent envisagé et le plus efficace consiste en un retrait chirurgical de la tumeur.Quand les tumeurs sont trop grosses, trop nombreuses ou placées dans des endroits inaccessibles à la chirurgie ou pour les cancers qui n’occasionnent pas de tumeurs, d’autres traitements tels que la chimiothérapie, l’immunothérapie ou la radiothérapie peuvent être envisagés.
Cependant, ces traitements ne conviennent pas à tous les types de cancer et peuvent avoir des effets secondaires, généralement beaucoup moins marqués que chez l’être humain, que l’on peut néanmoins traiter de manière symptomatique.
Dans certains cas, qu'il s'agisse de tumeurs malignes ou bénignes, les traitements et notamment la chirurgie permettent une longue rémission voire une rémission complète. Mais, parfois, le but recherché du traitement n’est pas forcément d’obtenir la rémission mais plutôt de fournir la meilleure qualité de vie possible à votre animal pendant le temps qu’il lui reste à vivre. Les options de traitement disponibles sont très variables d’un type de cancer à l’autre et d’un chien à l’autre. Elles doivent être envisagées et discutées au cas par cas avec votre vétérinaire.
