Les croquettes aux insectes comme alternative aux croquettes classiques ?
Depuis quelques années déjà, les croquettes aux insectes ont fait leur apparition sur le vaste marché du pet food aux côté des croquettes « classiques » formulées à base de sous-produits animaux issus d'abattoirs.
Elles sont le plus souvent fabriquées à partir d’insectes tels que des larves de ver de farine (Tenebrio molitor), des larves de mouche domestique (Musca domestica Linnaeus) ou bien encore de mouches de soldat noire (Hermetia illucens).
Ces croquettes aux insectes se disent hypoallergéniques et se réclament plus écologiques et plus riches en protéines de qualité que les produits « traditionnels ».
Mais est-ce vraiment le cas ? Une étude publiée sur Journal of Insects as Food and Feed en novembre 2020 a fait le point sur l'état actuel des connaissances concernant, la qualité nutritionnelle, les effets sur la santé, l’appétence et l’impact environnemental des insectes en tant qu'aliments pour chiens et chats. Et la réalité est parfois beaucoup plus nuancée que les arguments marketing avancés par les fabricants…
Les croquettes aux insectes sont-elles bonnes pour le chien ?
Les protéines des insectes répondent-elles aux besoins nutritionnels des chiens ?
L’un des principaux argument marketing des fabricants de croquettes aux insectes repose sur la qualité supérieure des protéines d’insectes par opposition aux protéines de piètre qualité apportées par les sous-produits animaux et les protéines végétales présentes en trop grande quantité dans les croquettes bas de gamme.
Rappelons que la qualité nutritionnelle d’une protéine alimentaire s’évalue à sa capacité à couvrir les besoins en azote et en acides aminés pour assurer la croissance et l’entretien des tissus pour un apport donné. Cette capacité dépend de la composition en acides aminés essentiels de la protéine et de la digestibilité de ces acides aminés.
Qu’en est-il réellement de la qualité nutritionnelle des protéines d’insecte pour le chien ?
Pour l’évaluer, l’étude du Journal of Insects as Food and Feed (1) a étudié la digestibilité apparente de certaines protéines d’insectes ainsi que leur score DIAAS(2), qui tient compte de la digestibilité de chacun des acides aminés indispensables.
Selon les observations de cette étude, la digestibilité apparente des aliments à base d'insectes semble se situer dans la fourchette des aliments contenant des sources de protéines conventionnelles et les premiers acides aminés limitants(3) des protéines d’insectes sont la méthionine pour les mouches de soldat noires et les larves de mouche domestique, la thréonine pour les mouches de soldat noires et la leucine pour les larves de mouche domestique.
Et, bien que le nombre d'études sur la question soit également limité, il semblerait que l’introduction d'insectes dans les aliments extrudés pour animaux de compagnie ne perturberaient pas leur fonctionnement intestinal ni la consistance de leurs selles.
Des croquettes hypoallergéniques ?
Les insectes constituent une nouvelle source de protéines à laquelle nos chiens n'ont probablement pas encore développé d'intolérance ou d'allergie si bien que les aliments pour chiens à base d'insectes sont souvent commercialisés comme étant "hypoallergéniques".
Sur ce point précis, l’article Journal of Insects as Food and Feed précise qu’aucune étude n'a été publiée pour évaluer l'efficacité de ces aliments hypoallergéniques à base d'insectes.
D’une façon générale, il préconise que d’autres études à long terme doivent être menées pour valider scientifiquement les éventuels autres bienfaits attribuables aux insectes dans l’alimentation de nos animaux de compagnie.
Les chiens aiment-ils les croquettes aux insectes ?
Bien que de nombreux fabricants aient probablement testé l’appétence de leurs aliments sur des animaux de compagnie en interne, peu de données ont été rendues publiques.
Selon le Journal of Insects as Food and Feed, il apparaitrait néanmoins que les chiens auraient une préférence pour les aliments secs contenant des larves de mouches noires du soldat à ceux contenant des vers de farine et que la proportion d’insectes introduits dans les croquettes influencerait l’acceptation du produit. Les chiens semblent accepter des aliments contenant jusqu'à 10% de farine de mouche de soldat noire ainsi que les croquettes enrobées d’huile de mouche de soldat noire jusqu'à 5 %.
Des croquettes meilleures pour l’environnement ?
A la question « les croquettes aux insectes sont-elles vraiment plus écologiques que les autres croquettes ? », la réponse est, contre toute attente, « non ».
S’il est vrai que les protéines d'insectes ont un impact environnemental plus faible que les protéines de viande de bétail, mais cela n'est pas pertinent dans le contexte des aliments pour animaux de compagnie qui sont largement basés sur des co-produits animaux ayant un faible impact environnemental.
Plus clairement, la viande utilisée dans les croquettes « classiques » sont les « déchets » de l'industrie agro-alimentaire et permettent de ne rien gâcher. Pour les croquettes aux insectes, on "élève" des insectes rien que pour cela si bien que l’argument écologique des croquettes aux insectes par rapport aux croquettes au poulet ou au bœuf ne tient plus !
(1) Effect of using insects as feed on animals: pet dogs and cats, G. Bosch, K.S. Swanson, Journal of Insects as Food and Feed, 2020.
(2) DIAAS signifie Digestible Indispensable Amino Acid Score. C’est la méthode préconisée par la FAO (Food and Agriculture Organisation) pour évaluer la qualité des protéines d’un aliment.
(3) Un acide aminé limitant est un acide aminé essentiel dont le taux dans la denrée considérée est le plus faible par rapport à la protéine dite de référence.
